Os sistemas ecológicos podem ser biomas, paisagens, ecossistemas, comunidades ou populações. Eles são formados devido à presença de gradientes de variáveis ambientais físicas, como clima, topografia, características do solo ou a presença de outra comunidade ou população específica. Podem ser graduais ou abruptos, dependendo de como as variáveis ambientais físicas afetam diferentes indivíduos, o que depende de suas estratégias adaptativas morfológicas, fisiológicas e reprodutivas. Geralmente são áreas de alta biodiversidade, especialmente aquelas que ocupam grandes áreas e são estáveis ao longo do tempo.
SARUBO, S. C.; LIGNON, M. C.; SCHAEFFER-NOVELLI, Y. Monitoramento dos ecótonos entre manguezal e marisma e entre manguezal e vegetação de restinga. In: TURRA, A.; DENADAI, M. R. (Org.). Protocolos para o monitoramento de habitats bentônicos costeiros. Rede de Monitoramento de Habitat Bentônicos Costeiros – ReBentos [online]. São Paulo: Instituto Oceanográfico da Universidade de São Paulo, 2015, p. 108-115. Disponível em: https://books.scielo.org/id/x49kz. Acesso em: 20 de mar. de 2023.
As descrições feitas pelo texto acima, apresentam características de uma importante área biogeográfica chamada ecótono, elas que são compreendidas como: