Na segunda metade do século XIX, Van’t Hoff e Le Bel estabeleceram o início da estereoquímica analisando o número dos isômeros de algumas substâncias orgânicas. As observações experimentais só poderiam ser explicadas se o carbono ocupasse o centro de tetraedro, com as ligações apontando para os vértices desse poliedro. Assim, descartou-se a possibilidade de uma geometria plana, com o carbono no centro de um quadrado. Um exemplo do conhecimento do número de isômeros pode ser visto a seguir:
CH₂R’R’’= não há isômero CHR’R’’R’’’= dois isômeros
I) Mostre que um arranjo espacial com o carbono em uma estrutura plana – o centro de um quadrado, não poderia sustentar o número de isômeros observado para os compostos do tipo CH₂R’R’’e CHR’R’’R’’’.
II) Represente espacialmente os dois isômeros de um composto tipo CHR’R’’R’’’.