No século XVIII, os economistas franceses QUESNAY e GOURNAY criaram a escola fisiocrata, que combatia as práticas mercantilistas e defendia a economia baseada no “governo da natureza” (fisiocracia), na qual a agricultura era o principal produtor de riquezas.
Influenciado pelas idéias fisiocratas, o escocês ADAM SMITH (1723 - 1790) elaborou a obra - A Riqueza das Nações, na qual assentou as bases do liberalismo econômico como ciência autônoma , com leis e princípios próprios, em que defendia, entre outras, a idéia que: