No século V a.C, os filósofos gregos Demócrito e Leucipo foram os primeiros a pensar na noção do átomo. Para eles, ao se tentar dividir a matéria em pedaços cada vez menores, chegar-se-ia em partículas indivisíveis, conhecidas como átomos. Como não somos capazes de ver os átomos, a única forma de saber a sua composição é por meio de experimentos. Ao longo dos séculos, vários cientistas propuseram experimentos, entre eles, encontram-se os seguintes:
I – Ao bombardear núcleos de ⁹₄Be com partículas alfa (⁴₂a), os núcleos de berílio são convertidos em ¹²₆C com liberação de uma partícula que possui massa, mas não interage com campos elétricos.
II. – Ao bombardear uma fina chapa de ouro com partículas alfa emitidas por polônio, nota-se que a maior parte das partículas alfa simplesmente atravessa a chapa, enquanto um percentual muito pequeno sofre grandes deflexões.
III. – Ao se queimar magnésio ao ar em recipiente fechado, embora a massa de sólido aumenta, a massa total do recipiente se conserva.
Com relação a esses experimentos, pode-se dizer que: