Os recifes de corais são colônias de animais pertencentes ao filo dos cnidários. Os corais fornecem abrigos e alimento para milhares de espécies de peixes e invertebrados, sendo muito importantes para a manutenção da biodiversidade marinha.
Uma das grandes preocupações atuais de biólogos é o aumento da intensidade do branqueamento de diversos recifes de corais, que é afetado por diversos fatores, como temperatura e nível de CO₂ presente no ar. O dióxido de carbono influencia no pH.
Para entender esse fenômeno do branqueamento, é importante observar que os corais sintetizam seu esqueleto calcário por meio da seguinte reação exotérmica:
No mar, a concentração de íons cálcio se encontra constante e aproximadamente igual a 400 mg/L, enquanto a concentração do carbonato é aproximadamente igual a 1,2 mg/L.
Considerando que o produto de solubilidade do carbonato de cálcio (CaCO₃) a 25 °C seja igual a 3.10⁻⁹, a respeito desses sistemas em equilíbrio, pode-se afirmar que: