foi o principal agente do processo de ocupação do litoral nordestino, sobretudo após a crise dos engenhos de açúcar.

transformou-se na principal atividade econômica a partir do século XVII, mas entrou em declínio durante o ciclo da mineração.

recebeu amplos incentivos da administração colonial após a crise do açúcar, destacandose na exportação de couro e animais.

foi um fator que contribuiu para a interiorização da colônia, especialmente entre os séculos XVII e XVIII.

trata-se de uma atividade que demandava vultuosos recursos, predominando o emprego de escravos indígenas.