A instauração de uma colônia portuguesa no território americano não se deu imediatamente após a tomada de posse por Pedro Álvares Cabral, em 1500. Portugal mantinha seus recursos voltados para o comércio oriental, deixando a colônia americana, por alguns anos, numa posição secundária, pois ainda não havia encontrado aqui metais preciosos nem produtos similares aos do rentável comércio afro-asiático: ouro, marfim, especiarias, porcelanas, seda, algodão, escravos, entre outros. A única preocupação com o território recém-conquistado era garantir sua posse, enfrentando as contínuas investidas de outros países europeus.
DORIGO, Ginapaolo; VICENTINO, Cláudio. História Geral e do Brasil; 2. São Paulo: Scipione, 2013.p. 28.
Os historiadores convencionaram em chamar o período abordado pelo texto de pré-colonial, levando em conta a inexistência de iniciativas, por parte da Coroa, que almejassem a ocupação efetiva da América Portuguesa.
Apesar disso, algumas expedições foram organizadas no período, sendo possível destacar, corretamente: