No final do século XVI, a população colonial espalhava-se de forma descontínua pela extensa costa brasileira, desde Natal até Cananeia. Frei Vicente de Salvador, em 1627, escreveu que os portugueses permaneciam no litoral, arranhando as costas como caranguejos. Mas, a partir de meados do século XVII, entretanto, a ocupação territorial ganhou força em direção ao interior e ao litoral norte.