O desenho a seguir representa um raio de luz monocromática que atravessa três meios distintos e homogêneos M₁, M₂ e M₃ cujos índices de refração são iguais a n₁, n₂ e n₃, respectivamente. Os ângulos 𝑎₁, 𝑎₂ e 𝑎₃ são formados entre o raio e a normal às respectivas superfícies planas e horizontais de separação entre os meios. Supondo que 𝑎₂ > 𝑎₁ > 𝑎₃, podemos afirmar que:
