Antigamente, os navios eram pintados na cor preta. O costume vinha dos egípcios, que tinham facilidade em conseguir betume, e com ele pintavam os costados de seus navios.

A pintura era usada, às vezes, com faixas pretas, nas linhas de bordada dos canhões. Somente no fim do século XIX, os navios de guerra abandonaram o preto pelo cinza ou azul acinzentado, cores que procuravam confundir-se com o horizonte ou com o mar das zonas em que navegavam.

Em muitos navios mercantes, até os dias de hoje, costuma-se usar, no costado, a cor azul, principalmente por questão de economia.

Era comum, também, navios de guerra pintados por dentro, junto à borda, com a cor vermelha, a fim de que não causasse muita impressão a quantidade de sangue derramada durante o combate, confundida, assim, com as anteparas.

Normalmente, as cores da chaminé, nos navios mercantes, possuem a caracterização da companhia de navegação a que pertencem. Nas embarcações salva-vidas e nas boias salva- vidas, predomina a preocupação com a visibilidade. Essas embarcações são pintadas, normalmente, de vermelho, de modo a serem facilmente vistas. Por esse mesmo motivo, bem como por convenção internacional, para caracterizar a utilização pacífica e não de guerra dos navios (cor cinza), na Antártica é utilizado o laranja, inclusive nos costados dos navios por seu contraste com o branco do gelo.