Os antigos egípcios usavam cordas para efetuar medições. Havia uma unidade de medida marcada na própria corda (com nós, por exemplo). As pessoas encarregadas de medir esticavam a corda e verificavam quantas vezes aquela unidade de medida estava contida no objeto a ser medido. Daí serem conhecidas como "estiradores de cordas". No entanto, por mais adequada que fosse a unidade de medida escolhida, dificilmente cabia um número inteiro de vezes no objeto. Foi por essa razão que os egípcios criaram um novo tipo de número: o número fracionário.
Para representar alguns números fracionários, os egípcios utilizavam somas de frações unitárias, que são aquelas cujo numerador é igual a 1.
Por exemplo, a fração 3/2 era escrita por eles na forma ½ +⅙ , pois ½ + ⅙ = ⅔.
Daí, a fração 2/15 poderia ser escrita pelos egípcios na forma: