Por cortar todo o estado do Paraná o rio recebeu esse nome, entretanto ele não se limita ao território brasileiro.

Graças às características do relevo, o rio Paraná não é considerado um rio navegável, restando-lhe a geração de energia e pesca.

A Região Hidrográfica Paraná é a região mais industrializada do país e concentra aproximadamente um terço da população nacional, além de extensas áreas irrigadas, logo o uso das águas é intenso.

Integrando a Bacia do Prata, que é totalmente brasileira, o rio Paraná é muito importante na geração de energia elétrica para a região Centro-Sul do Brasil. 

Perdendo apenas para a Amazônica, a Bacia do Paraná é a segunda maior bacia hidrográfica com capacidade instala.